В ночь с 19 на 20 января 1990 года по приказу генерального секретаря ЦК Коммунистической партии Советского Союза Михаила Горбачева войска Министерства обороны, Комитета государственной безопасности и Министерства внутренних дел СССР были введены в Баку и несколько районов Азербайджана.
В результате ввода войск в Баку и прилегающих районах были убиты 131 человек, ранены 744 человека.
21 января 1990 года Гейдар Алиев вместе с членами семьи прибыл в постоянное представительство Азербайджана в Москве и выразил решительный протест против этой кровавой операции.
Азербайджанский народ 22 января на площади Азадлыг провел траурное шествие в связи с похоронами шехидов 20 января. Порядка 2 миллионов человек приняли участие в похоронах.
29 марта 1994 года по инициативе Гейдара Алиева трагедии 20 января впервые была дана правовая и политическая оценка на уровне Милли Меджлиса. С тех пор 20 Января отмечается в стране как День всенародной скорби.